「――――うわわあああぁっ！！」
ソーフォの風（というより暴風だが）に吹き飛ばされたミーシャは、しかし、その力の効力が消えたことに気付いて悲鳴を上げた。
けれど、悲鳴を上げたからといって何かが変わるわけでもなく、重力に逆らうことなく草地に落下した。
ドスン！
「……」
ふわふわと降りてきたラシュウは、地面に横たわる少女を見てため息を吐きたくなった。
風の民の中でも力は強い方だと、長は言っていたはずなのに……何というか、疑いたくなってしまう。
「いったぁ……」
うつ伏せで落下したからだろう、ミーシャは顔面を強打していた。呆れた視線を送っていると、彼女は鼻頭を押さえて起き上がった。
「……まぬけ」
ふん、と思わず鼻で笑ってしまった。
「んなっ！ 笑うことないでしょ！」
がばり、と体を起こしながら、鼻で笑われたことに怒りよりも、恥ずかしさが勝って顔を紅潮させながら声を上げた。
「いや、まさかなぁ……」
ラシュウはにやりと口元を笑みの形に歪ませた。
「ソーフォの風で着地に失敗する奴がいるとは思わなかったんでな」
うぐっと言葉に詰まった。
彼の台詞に、ミーシャは反論はおろかぐうの音も出ない。
「し、仕方ないじゃない！ ソーフォの風は初めてだったんだもん！」
ソーフォの祭壇で行うことの一つに、対象物を遠くに飛ばすことがある。立地条件、
今回はその石より生み出される風の力を利用して、遠くまで飛ぶ予定だったのだが。
「初めてでも、大抵の奴はちゃんと着地してんだよっ」
というか、ほとんどの奴がはじめてだ！
ソーフォの風を使ったのは、何もミーシャが初めてではない。以前にも何人かが使っている。
「で、でも……まさか、あんな嵐みたいなのだとは思わなかったんだよ……」
先ほどのことを思い出して、ミーシャは思いっきり顔を顰めた。
あの時、ソーフォの風は確かに成功していたのだ。
しかし、その力は凄まじく風が暴れだした。本当はそれを自力で制御しつつ飛ばなくてはいけないのだが……まだ経験の浅いミーシャにはそれができず、半ば暴走した風に吹き飛ばされてしまったのだ。
そして、それに目を回したミーシャは受け身をとることもできずに落下したのである。
一緒にその嵐を味わったラシュウは、露骨に嫌な表情を浮かべた。
「……それは、まあ、否定しない」
思い返すだけでもおぞましい。
「だよね！」
そうだ、あんな嵐で華麗に着地なんてできるはずがない。断言できる。
しかし、「でも」とラシュウは片目をすがめた。
「その風を操ってこその風の民だろうが」
「うっ」
もっともな所を突っ込まれてしまうと、もうどうしようもない。
風の民は、その名にあるとおり風を操る民族だ。例え暴風が吹き荒れようとも、うまく操れば風はおとなしくなる。
どんな風にも対応できるように日々練習をしてきたはずなのだが……結果的にいうならば、まだまだだったということだ。
「ま、まあ……その話はとりあえず置いといて……」
「貴様言うな」
……仰るとおりで。
ため息を吐きそうになるのを堪えて、傍に落ちていた荷物を抱えて立ち上がった。
「でさ、ここからどうすればいいの？」
「阿呆が」
無表情で返されてしまった。
ラシュウはふわりと宙を舞い、ミーシャの肩に片足を下ろした。
「人に聞く前に自分で何とかしようと思わねえのか？」
「だって……知ってるなら、聞いたほうが早いかなぁって」
なんとも投げやりなミーシャの言葉に、呆れたのだろうラシュウはため息を吐いた。
「馬鹿か？ 何の為に外に来たんだよ」
何の為、と聞かれて、そういえばとこれまでのことを思い返す。
朝起きたらラシュウがいなくて、技の練習もグダグダで、そこにラシュウが現れて、長が呼んでいると言われて。何だろうと思って行ってみると、彼は「外の世界へ行ってみないか？」と言ったのだ。
「おい、肝心なところが抜けてんぞ」
「え？」
「『見聞を広げるのに』外の世界へ、だろうが」
「……そ、そうだっけ？」
そういえばそんなことも言っていたような気がする……。
「……あ、いつだったか忘れちゃったけど」
いつかの日の夜。月が真上に来ていた、静かな時のことだ。
「私が『外の世界を見てみたい』って言ったの覚えてる？」
「……当たり前だろ」
その時はすごく驚いたのだから。
って、今はそんなことを話している場合じゃない。
「話を戻すが、長の話聞いてなかっただろう？」
それは疑問系であったが、有無を言わせない断定的な台詞だった。
半眼になっているラシュウに視線を合わせられない。
「………………はい」
あちらこちらへ視線を彷徨わせるミーシャに、柳眉を逆立てる。
「……とりあえず」
少しミーシャから距離を置いて一息つく。
長に彼女のことを任された以上、ここでグダグダとしていても仕方ない。
やれやれと肩をすくめながら今後のことを話す。
「『お前の風を操る力は未熟で危なっかしいから、まずはソーフォの風でアルセウス島に行って船に乗れ』だってよ」
未熟で危なっかしいのにソーフォの風をやらせるのはどうかとも思ったのだが、もう後の祭りだ。
たぶん、今頃ソーフォの暴風を見たであろう長は大笑いしているだろうな。
「つまり、ここはアルセウス島で、まずは港町に行けばいいんだね」
「何だ、分かってるじゃないか」
意外にも物分りのいいことに驚いたラシュウを見て、すごいだろうと調子づいたミーシャは、高々と腕を振り上げた。
「さぁ、行こー！」
そう言って、歩き出した。
「ま、待て待てぇええええ！！」
「ん？ どうしたの？」
肩を掴まれて、ミーシャは歩き出していた足を止めて振り返った。何だかラシュウは疲れたような顔をしている。
「……まさかと思うが、徒歩で行くつもりか？」
「うん、そうだよ？」
さすがにこんな所を馬車は通っていないだろう。
現在二人がいる場所は、右を見ても左を見ても草ばかりな草原だ。
道があれば馬車ぐらい通っているだろうが……生憎、道らしきものは見当たらない。
いくら見渡しても草原しか見えないこの場所に、移動手段となるべきものが他に……――――
その時、ざあっと風が吹いた。
「――あ、そうか。〈
（気付くの遅ぇえええ！！）
何だかこの先が更に不安になってきた……ラシュウは内心でため息を吐きつつ、ミーシャの肩付近に近寄った。
「ほら、さっさとやれ」
くれぐれもソーフォの風みたいなことになるなよ？
「い、言われなくても分かってるわよ！」
一言余計よ！
耳元で催促したラシュウに、半ば怒鳴りつけるように声を上げると、杖を眼前に構えた。
鳥の形を成している風依石が先端を飾る、ミーシャの背丈よりも少し大きい杖。これは、風の民が風を操る時――〈
真っ直ぐに持った杖を見据えて、言霊を紡ぎだす。
「すべての風は時の流れと共にあり……」
瞑目。風を感じるのに目――視覚は必要ない。肌で感じ、音を聞き、流れを読む。
集まり始めた風を風依石の力で杖に纏め、とん、と石突で地面を突いた。すると、色の無い風がミーシャの髪を翻し、水の波紋のように広がっていく。
「――――汝の風を、今ここに！」
今一度地面を突き、詠唱と共に杖を天に掲げた。
「〈風流〉」
直後、杖の先端の風依石から浅緑色の風が玉となって現れ、一瞬にして一陣の風となった。それはミーシャの体に纏わりつくと、足元で渦を巻く。
ふわり、と体が宙に浮いた。
「……できた？」
「まあまあだな」
ほっと安堵の息を吐いたところに、素っ気ない言葉を落とされる。
（…………もう、いじわる）
できたんだから少しぐらい褒めてくれたっていいのに、と心の中で思う。
「おい、まさかこれでできたと思ってんのか？」
心を読んだかのような彼の台詞に、ドキリとした。
「風の力を維持しつつ、流れに逆らわないように操る。力みすぎると暴れるし、抑えすぎると消えてしまう」
ソーフォの風と一緒で、絶妙なコントロールが必要なんだ。
いつものおりょくるのとは違う彼の雰囲気に、内心驚きつつ、笑みが零れた。
（教えてくれるんだったら、最初からそう言ってくれればいいのになぁ）
「――――おーい、聞いてんのか？」
「あ、うん。聞いてるよー」
ラシュウは訝しげに眉を寄せた。
「な、何よその目は」
「聞いてなかっただろ。ったく……折角、俺が親切に教えてやってるのに……」
「むっ……だって」
それはラシュウのせいだ、という前に、ギロリと睨みつけられる。
「集中しろ、集中。風が無くなる」
そういえば〈風流〉を使っていたんだっけ。
自分の足元を見下ろすと、緑の光が複雑な模様を描いていた。
これは風の魔方陣だ。この陣が風と自分の力との間を取り成す、云わば媒介。
「……よし、集中」
言い返したいけど言い返せない葛藤に苛まれつつ、言葉を飲み込んで杖に力を込めた。
（集中だ、集中！）
風依石が淡く輝きだし、渦が大きくなった。ぶわりと勢いを増した風は、重さを感じさせない動きでミーシャの体を運んでいく。
「ま、いいんじゃないか？」
と、言いつつ危ない動きをしているミーシャの風を、影ながら操っているのだが。
（集中すればちゃんとできるのになぁ……）
まだまだだなぁ、と心の中で呟きながら彼女のサポートに専念した。
※
港町が見えてきた。そう時間がかからないうちに、あの町へ到着することができるだろう。
「やっとだねぇ……」
ぐったりとした声で呟くミーシャに、ラシュウは彼女の肩に座りながらぽんぽんと頭を軽く撫でた。
「お疲れ。根性見せたじゃねぇか」
満足だとばかりに笑みを浮かべる彼の表情を横目に見つつ、はぁと溜息を吐いた。
「こ、根性じゃないわよ！」
ここに来るまでに何度ラシュウの叱責が飛んだことか！
力みすぎだ、力を抜け。抜きすぎだ馬鹿、適度という言葉を知らんのか？
もうちょっと速度を上げてみろ……っあ、上げすぎだ阿呆！
おお、やっとマシになってきたなぁ。他にも多数、エトセトラ。
（というか、「上げてみろ」って言っといて「上げすぎ」って何よっ）
そんなわけで、ほぼ力を使い果たしているミーシャは今、とてつもない疲労を感じているわけで。
「…………お腹すいた」
当然、疲れていればお腹もすく。体は正直者で、先程からお腹が鳴りっぱなしだ。
「そりゃあ、ここまでぶっ続けで力使ってたもんな」
腹も減るだろー。
なんとも軽々しくそう言うラシュウに、何故だか殺意が芽生えそうになった。
「……誰のせいよ」
「…………まあ、何だ。とりあえずよくやった」
あらぬ方向を見ながら、そう言ったラシュウに思わず目を丸くした。
彼にかけられた言葉が
「……えへー、褒められた」
「いや、褒めてねぇよ」
ぐぅー。
ラシュウの突っ込みが決まった瞬間、一際大きい腹の音が響いた。
「………………おなかすいたー」
「分かったから黙れ」
そんなこと言われても。口は閉じれば黙るけど、腹の音は黙れないし黙らない。
「さっさと行くぞ。……あ、ちゃんと〈風流〉使えよ？」
「えっ」
……疲れてるのに。
ふらりふらりと漂うような〈風流〉に乗りながら、二人は町へと急いだ。