堕ちた魔物は天を仰ぐ

　ぼーと空を眺めていたイクロスは、ふと視界に入ってきた影に、目を細めた。

「……なんだろう？」

　門に向かって――否、この集落にやってくるもの。
　この集落に、外側からやって来る者は限られてくる。
　一つは外側の世界に情報を集めに行った者。
　いくら閉鎖空間の中にいるからといって、世界の情勢を知らなくては生きていけない。

　――――もしも、この集落が無くなった場合の時の為にも、外の世界については少なからず知っておいた方がいい。

　そしてもう一つ。
　外側からこの場所を知っている者は――――


「…………」

　肉眼でも確認できるほど近くなってきた影は――数人の男たちだった。皆、黒いローブを着込み、顔の上半分が隠れている。
　それでも男と分かったのは体格からか。巨体とまではいかないが、全員が平均よりも少しばかり高い身長をしている。
　……何だろう、嫌な予感がする。
　ドクドクと心臓が不自然に跳ねた。血液が逆流していくような錯覚に、全身の体温が急激に下がっていく。
　門の前で、男たちは止まった。
　イクロスはのろのろとした動きで、彼らに見えないよう身を縮こまらせる。
　幸いというべきか、彼らはイクロスが門の上にいることに気付いていない。
　この門は外と内とを遮断する、一種の壁だ。人の三倍はありそうな大きさの門は、見上げても全貌はよく分からない。
　イクロスはそっと門から降りようと動き出した。
　早くはやくハヤクハヤクハヤク。気持ちばかりが焦るのに、体は思うように動かない。
　何だかよく分からない。
　けれども、この場にいてはいけない気がした。
　そっと、魔術を展開しようとした瞬間。

　ドンッ、という鈍い衝撃と共に足場が崩れた。

「――――ッ！！？」

　魔術を展開する暇も無く、足場であった門が崩れていく。
　受身をとることもできずに、イクロスは瓦礫と共に地面に落ちた。
　背中から落ちたイクロスの上に、バラバラと瓦礫が落下してくる。それをひたすら魔術で避けながら、しかし頭の中は混乱していた。
　ドウシテ。何が。ワカラナイ。
　これは、一体何？
　一瞬前まではあった門が、今は跡形も無く。瓦礫の山となったその中にイクロスはいた。
　何が起こったのか脳は判断を鈍らせ、体は鉛のように硬直して動かない。
　砂埃が辺りを埋め尽くす中、ずさっという音がやけに大きく耳に届いた。

「……ガキ？」

　声が、背後で響いた。
　固まってしまった体をギシギシといわせながら動かして、後ろを振り返る。
　そこに立っていたのは、先ほどの男たち。
　その全員が、イクロスを見ていた。

「どうするよ？」

　左端の男が問いかけた。

「……遊びには、なるんじゃね？」
「だな。もうすぐ他の奴らも来るだろうし」

　ニタリ、と男たちは笑った。
　イクロスは動くこともできず、カタカタと歯を震わせた。
　恐怖。恐怖。恐怖。全身の血が凍るほどに感じる彼らの狂気に、イクロスはただ動けない体を必死に動かそうとした。
　尻餅をついたまま後ずさる。

「…………いやだ」

　小さな呟きは、風に紛れて誰の耳にも届かなかった。



　※



　門が破壊された瞬間、集落全体が震撼した。

「何だっ！？」
「まさか、あいつら戻ってきたのかっ！？」

　大人たちは驚愕しながら走り回った。

「あいつはどこだ！」

　一人が、怒号を上げた。
　それに感化されたかのように、大人たちの目の色が変わる。
　畏怖を帯びた、瞳。

「あの“異形”はどこだ！」

『あの子供はどこだ』
『あの“異形”はどこにいる』
『“異形”を探せ』
『あの“異形”の存在を知られてはいけない！』

　まるで何かに急き立てられるかのように、大人たちは喚きあいながら、それこそ文字通りの死に物狂いで探し回っていた。
　あいつらに渡してたまるか“異形”は我らのものだそうだ我らのモノだ。

　これからのことに役立つ、我らに必要な贄（ニエ）だ。

　大人たちが狂喜を滲ませながら叫ぶ中、一人の男は真っ先に門のあった場所に駆けていった。
　ここから門まではそう遠いというわけではないが、近いわけでもない。
　男は一度舌打ちすると、即座に魔術を紡ぎだす。

「――〈流風（るふう）〉」

　短く紡ぎだされたそれは、瞬時に男の体に纏わりついていく。
　光の筋が男の体を一周すると、ふわりと体が浮いた。
　それは体を風のように軽くする術。普段は遠いところに移動するときに、補助としてつかうものだ。
　あまり実用性には向いていないが、この時ばかりはこの術に感謝した。

「…………無事で、いてくれ……イクロス」

　男は呟いて、一気に駆け抜けた。



　そこに辿りつくまで、そう時間はかからなかった。
　だが、男からすれば時間はかかり過ぎたのかもしれない。

「――――ッ！！」

　男が辿りついた時、そこは悲惨な状況と化していた。
　集落を守る形として立っていた門が、跡形も無く壊されている。
　あの門は特殊な術を施してあり、魔術以外では破壊できないようにしてあったはずだ。
　それが、壊されている。

「……」

　ふと、門があった場所に複数の人影があることに気付いた。
　男が三人。一人は瓦礫の山に腰をかけて、一人は地面に座っている。
　そして、もう一人はケタケタとおかしな笑みを浮かべていた。

「…………イクロスッ！」

　笑みを浮かべている男の足元には、少女が横たわっていた。
　ぴくりとも動かない体を見て、怒号を上げた。
　その声を聞いた男たちがこちらを振り向く。その瞬間、腕を振り上げた。

「身を焦がす炎は焼けつく蛇を閃かす――〈炎閃蛇（えんせんじゃ）〉！」

　男の手に、仄暗い炎が灯った。
　それは一瞬にして蛇の姿を成すと、火の粉を撒き散らせながら一直線に男たちに向かっていった。

「ハハッ！」

　だが、少女――イクロスを踏みつけている男が声を上げると、腕を振りかざした。
　男の目の前にまで迫ってきた炎蛇が、その瞬間何かに弾かれたかのように霧散した。

「ナァ、お前がアラスって奴？」

　魔術を弾かれたことに驚愕していた男は、その言葉にはっとして目を半眼にする。

「……だったら、何だ」

　男――アラスはそう答え、いつでも迎え撃てるよう魔術を生成していく。
　だが相手は何でもないように、しかしどこか含みのある不気味な笑みを浮かべて、瞳を輝かせた。

「じゃあこのガキが“異形”ってわけか？」
「〈炎閃蛇〉！」
「うおっ！？」

　再び放った炎蛇は、しかし目標を燃やすことなく消滅する。
　アラスは眉を顰めた。彼らの背後で静観していた二人が、いつの間にか立っていた。

「……何者だ、お前たちは」

　声を低くして、獣が唸るように問いかける。

「アレェ？　もしかして分かってない？」
「……“はぐれ”といえば、わかるだろ」

　その単語に、アラスははっとして彼らを睨みつけた。
　“はぐれ”は、元はこの集落に暮らしていた魔術師だ。
　しかし己の持つ強大な力に溺れ、破壊行動を繰り返し危険分子と判断された。
　魔術の使用を禁止され、その力を封印された者。
　彼らは魔術の力を封印された後は集落を追い出されて、外の世界で暮らさざるを得なかった。

　外側の世界で、この場所を知っているもう一つの存在。

「何故、お前たちがここにいる。それにその力は……っ」
「マァ落ち着けよ。俺たちがここにいるのは……そうだな、上の指示ってヤツ？」

　軽い口調の男はそう言いながら、足元のイクロスの体を蹴飛ばす。
　うぐっ、と小さな呻き声が漏れでた。

「んで、“異形”って子供がいるからつれ」
「その汚い足を退けろ」

　男が言葉を出すよりも早く、アラスはそう言い放った。

「……フゥン。何々、この子そんなに大事？」

　アラスの反応が意外だったのか、しゃがみこんだ男は少女の体を抱え上げる。

「当たり前だ。テメェなんざに触らせたくも無い」
「俺触ってるー」
「さっさとその汚い手も離せ。寧ろ消え失せろ外道」

　矢継ぎ早に言葉を吐き出すアラスは、額に青筋と立てて拳を震わせた。
　立ち上がった男は少女の顔とアラスとを見比べると、ニタリと笑う。
　嫌な予感というよりも、直感のようなものを感じた。

「あげないけど……手は離してアゲル」

　はっとして、動いた瞬間には遅かった。
　彼はこともあろうに、少女の体を空高く投げ上げたのだ。意識を失っている体はぴくりとも動かず、しかし高く上がったと思った時には落下を始めた。

「ッ！」

　イクロスを助けようと動いた体は、しかし感じとった魔力に反射的に跳び退る。

「アハハ、よそ見すると死んじゃうよ」
「……えげつねぇ」

　笑う男の背後で、一人がぼそりと呟いた。

「無数の残戟は舞い踊る――〈水戟（すいげき）〉」

　男の声に、空気中を漂っていた水気が反応した。
　水気は集まり水と成る。その水は徐々に大きさを変えていき、分裂を繰り返していく。幾つもの水球は形を変えて槍のようなものになると、瞬く間にアラスに襲いかかった。
　慌ててアラスは防御の術を唱えつつ後退する。
　一寸前までいた場所に水の槍が落ちていく。しかし槍の数はいっこうに減る気配を見せない。
　右へ左へ後ろへ前へと避ける。

「ナイスキャッチ」

　不意に響いた声に、意識が逸れた。
　同時に、足を貫く感覚が脳神経を揺さぶった。

「ぅあ……ッ」

　水の槍が右の太腿を貫いていた。
　好機とばかりに他の槍も、まるで意思があるかのように動き、アラスの体を貫こうとする。

「――……〈水包膜（すいほうまく）〉」

　しかし槍が彼の体に到達する前に、水の膜が彼を包み込んだ。
　半円状のそれは彼の体を貫こうとする水の槍を弾いていく。

「……くそ」

　いつの間にか、投げ上げられたイクロスは男たちの手に戻っていた。いまだに沈黙を保っている男がイクロスの体を抱えていて、思わず舌打ちする。
　地面に叩きつけられるようなことは無かったが、これはこれで大問題だ。

「ネェ、こいつにも用はあるけどお前にも用があるんだ」

　軽口の男が、ニタニタと笑いながら言った。

「確かこいつの研究してるんだよね？　……一緒に来てヨ」

　思いがけない言葉に、ハッと鼻で笑ってしまった。

「お前らと一緒に行って、どうする気だ？」

　誰を、何て主語は今更いらない。
　男は怪しい笑みを浮かべながら、目を覚まさないイクロスの頬を触った。

「俺に聞かれても知らねぇヨ？　きっと人体実験（モルモット）じゃねぇ？」

　その身に秘められた力は未知数。“異形”とまで呼ばれる少女の中にはどれだけの魔力が詰まっているのか。
　その力のせいで、イクロスは集落の中で畏怖の視線を向けられて暮らしてきた。それがどれだけ辛かったのかは、本人しか分からない。
　力があっても暴走しては恐怖の対象。いまだその兆候は現れないが……いつか、それは現れてしまうだろう。
　その前に、その力を封印してしまえば……そう、アラスは思ったのだ。
　だから必死に魔術の研究を進めた。
　時間が惜しかった。日々過ぎていく時間は何も生み出さず、幼い少女の力は徐々に増していく。
　最近になって、やっと封印する術を見つけた。
　今日はそのことも含めて、久しぶりにイクロスに話そうとしていたのに。

　なぜ、どうして……こんなことになったのだろう。