パンと告白

「よう、キュヘレ。今日もしけた面してんな」

　かけられた声に、少女は眉を寄せながら顔を上げた。
　ここは町の中にある小さなパン屋。質素で落ち着いた趣きのある外装をしていて、内装も同じように落ち着いた雰囲気がある。
　そして、先程声をかけてきた青年はこのお店の店主であり、顔なじみだった。
「うるさいわね、生まれつきよ」
　少女――キュヘレはむっとした。これで何度目だろうか。軽く受け流せばいいのに、いつも突っかかってしまう。
「おーおー、そりゃあ残念なこった」
「シュトレンっ！！」
　青年――シュトレンはけらけらと笑いながら、手に持ったお盆を差し出した。
「怒らしたお詫びに、新作の試食してかねぇ？」
　お盆の上には白い皿があり、その上に一口サイズの赤いパンが載せられていた。よくよく見れば、パンが赤いのではない。表面に何かの果実を煮詰めたジャムが塗ってあった。今の時期に穫れるのは、アリャーアの実か、それともミャノレの実か。
　彼のクリムゾンの瞳のような色をしたパンを、じっと見つめる。
「不味くはねぇからさ」
　少女が手を伸ばさないことをどう思ったのか、彼はそう言った。
　その言葉に、キュヘレは渋々といった感じで手を伸ばす。彼の言葉を疑っているわけではない。彼のパンが美味しいのは毎日食べたいと思う私が保証する。

　……そう、毎日食べたいと思うほどに、彼のパンは美味なのだ。

　一つ取って、ひょいっと口に入れる。その瞬間、果実の甘酸っぱい味が口内を広がった。これは、アリャーアの実か。小指の爪ほどの大きさしかない実。果皮は赤く、皮を剥いた果肉はさらに濃い赤色をしている。酸味よりも甘味が強いこの果実は、生食をしても美味しいがジャムやジュースにしても美味しいのだ。
　このパンにはそのアリャーアのジャムが表面に塗られており、さらにはパンの中にも練り込まれているようで、断面には白と赤のマーブル模様が見える。
「……美味しいわ」
　正直に思ったことを口にする。
　すると、シュトレンの顔がほころんだ。
「まじで！？　よかったあ……今回のはちょっと失敗したかもって心配してたんだ」
　本当に嬉しそうな表情を浮かべる彼に、思わず目を瞬かせる。
「失敗？」
「おう。ジャムがなー、どうにも甘ったるくなっちまってな」
　甘く……そういえば、果実の甘さがあまり無かったような。
　皿の上からもう一つ摘まんで口に入れる。何度か噛みしめて、飲み込んだ。
　確かに、甘すぎるかもしれない。個人的な好みとしては嫌いではないけれども、これから一般向けに販売していくならば、もう少し抑えた方がいいかもしれない。
「……どれだけ砂糖を入れたのよ」
「いやあ、ジャムだから甘くないといけないなーっと思って。どさっと入れた」
　どさっと入れた、という彼の言葉に天を仰ぎそうになった。実際にどのくらい入れたのかは分からないが、『どさっと』という表現を使うぐらいだ。たくさん入れたのだろう。
「……あなたはアホなのかしら」
　ぼそりと彼に聞こえないくらい呟く。
「とりあえず砂糖の量は減らすべきね。もしくは砂糖の変わりに蜂蜜を入れてみるとか。あとは……確か、レメラの身の絞り汁を入れるところもあるらしいわね」
「おお、なるほど！　今度試してみるよ」
　にっこりと微笑まれて、キュヘレはなぜか心が落ち着いていくのを感じた。
「そしたらまた試食してくれよ？」
　けれども、かけられたその言葉に返事をすることができなかった。
　どくん、と心臓の鼓動が近くで聞こえた気がした。
「……どうした？」
　キュヘレの様子が変わったことに気づいたのだろう、怪訝な表情ではシュトレンは問いかけた。
「…………私は、もうここには来られないわ」
「はあ！？　な、なんで」
　そうだ。この和やかな時間ももうすぐ終わってしまうのだ。
　キュヘレは眉を下げて、ぽつりと言葉を落とした。
「病気、進行してて」
「……」
「もうすぐ病院に入院するの。入院したら」
　もう、来られない。
　少女は視線を下に落とし、俯く。
「……」
　どうしてだろう、急に胸が痛くなった。
　その痛みに耐えるように、ぎゅっとスカートを握りしめる。
「……キュヘレ」
「…………なによ」
　突然、名前を呼ばれて少女は顔を上げる。
　クリムゾンの瞳と視線がぶつかった。

「俺と結婚してくれ」

　ぽかん、と開いた口がふさがらない。
「っ！？　はあっ！？」
　呆然と彼を見つめていたが、混乱した頭が言葉の意味を理解すると同時に、わなわなと体が震えた。
「あなた何を言ってるのよ！」
「ん？　ああ、結婚はまだ早いか。俺と結婚を前提に付き合ってくれ」
「な、な、な……っ」
　何を、馬鹿なことを！
　怒りか、それとも羞恥か。真っ赤に染まった顔で、キュヘレは彼に掴みかかった。
「いきなり何を言うのかしら！！」
「いやあ、実はずっと言おうと思ってたんだけど、なかなかタイミングがつかめなくてな」
「今もそのタイミングじゃないわ！！」
「いや、今がそのタイミングだろう」
　しれっと何でもないように言うシュトレンに、思わず非難の声を上げようとして、それは叶わなかった。
「だって、お前がもうここには来られないって言うから」
　二度、三度と口を開閉するものの、 言葉を発しようとした口は、何の音も出てこなかった。
　するすると激昂した感情が落ち着いていく。
「……それ、は」
「俺としてはこのままお前とお別れは嫌だなって」
　だから今言ったんだと、シュトレンの台詞に、キュヘレは戸惑いを隠せなかった。
「そんな訳で俺としては付き合ってくれると嬉しいなと」
　なにが、そんな訳なんだ。
　ぐるぐると混乱する頭の中に、ただ一つだけ、言えることがあった。
「……ありえないわ」
「ん？」
「ありえないって、言ってるのよ！」
　きっと彼を睨みあげれば、彼は不思議そうな表情を浮かべて私を見下ろしていた。
「私は、もうすぐ死んじゃうのよ。そ、それなの、に、なんで……っ」
　怒りは長く続かなかった。勢いで怒声を上げ、しかし徐々にその声音は小さくなっていく。息が詰まりそうになり、最後の言葉は自分でも聞き取れないほどにかすれていた。
　彼の好意は――嬉しい。嬉しいけれど、だからこそ、その好意を受け取ることはできない。
　私を蝕む病気は、治らないものではないと治癒術師に言われた。
　そして、治らないかもしれない、とも。
「キュヘレのこと、困らせてるな」
「……そうね」
　苦笑いを浮かべながら言うシュトレンに、キュヘレは疲れたように息を吐き出す。
「でも、俺はお前のことが好きだから。お前が困ると分かっていても、お前のことを愛している気持ちに嘘をつきたくなかった」
　すっとシュトレンが手を伸ばした。突然のことに、びくり、とキュヘレは肩を震わせる。　
「それでも俺を愛してくれる？」
　伸ばされた手が、キュヘレの柔らかな頬にそえられた。二度、三度と親指でその頬を撫でて、顔を近づける。彼女が正気に戻るよりも早く、彼は優しく口付けた。
　すぐさま顔を離すと、驚きに目を丸くしている少女がいた。青年はしてやったりと意地悪い笑みを浮かべる。
　そこでようやくキュヘレは正気を取り戻した。慌てて彼の手をはたき落とす。
「……わたしの話を聞いてなかったのかしら」
　声が震えそうになるのを抑えて、しっかりとした口調で言う。
「勿論、聞いてたさ」
「なら」
「最期の時まで俺はキュヘレを愛し続ける」
　少女が何事かを言う前に、青年は言葉を紡ぐ。
「君はすぐに俺の前からいなくなってしまうだろうけれど、俺の心に君はずっといるよ」
　……なんて恥ずかしい台詞を事も無げに言い切るのだろうか。言った当人は満足とばかりににこやかな笑顔を浮かべているのが、かんに障る。

　――――けれども、心に灯った温かな光を、私は手放せそうになかった。

「……気持ちが重いわ」
　はっきりと、嫌味を含めて彼に言う。
「これまでの分も含めて、こんなに重くしたのは君なんだけどなー」
「……」
「んで、できたら今すぐにでも答えがほしいなーなんて」
「……分かってるくせに」
「俺の自惚れじゃなければいいんだけど、できれば君の口から聞きたいな？」
　にやりとした表情は、いつの間にか困ったそれに変わっていた。眉の両端が下がり、不安をのぞかせるクリムゾンの瞳に、少女はうっと息を詰めた。
　右に左に視線が移り、あーうーと言葉にならない呻きがキュヘレの口からこぼれる。それをじっと見ていたシュトレンは、ぽりぽりと頬をかいた。弱ったな。こんなにも彼女を困らせるつもりはなかったのだけれど。
「あー……キュヘレ？」
　優しく少女の名前を呼べば、おずおずと視線を合わせてくる。モスグリーンの瞳は不安に揺れている気がした。
「今すぐにって言ったけど、とりあえず考えてくれればいいから。お前も自分のことで手一杯だろうし」
　キュヘレのことを案じてその台詞を言ったのだろう。少女も、彼の言った言葉の意味を少しだけ理解することができた。
　けれども、わき上がってきた感情は――憤怒。
「……ずるいわ」
　気付けば、そう口に出していた。
「え？」
「ずるいわ！　今が良いって言ったり、考えれば良いって言ったり！　突然言われたこっちの身にもなりなさいよ！　そんなすぐに答えなんてでるわけないでしょう！　あなた馬鹿じゃないのかしら！！」
「え、あ、ごめん……？」
「なんで疑問系なのかしら！　謝るくらいなら言わないでほしいわ！！　私の気持ちも考えなさいよ！」
　益々怒りがおさまらない。地団駄を踏みながら、彼をにらみ上げる。
「え、もしかして好きな奴いる、の？」
「いるに決まってるじゃない！！」
　シュトレンは彼女の言葉に衝撃を受けた。
「なんだと！　誰だ！？」
　まるで目の敵だとばかりに詰め寄ってくる彼に、キュヘレは思わず、叫んでしまった。

「シュトレンよ！！」

　あっ、と思った時には遅かった。
　慌てて口を覆うものの、それが何の意味も為さないのは、分かり切っていた。
　ぽかんとした表情を浮かべていたシュトレンが、喜色に包まれていく。むにゃむにゃと何かを口籠った後、がばっとキュヘレに抱きついた。
「ありがとう！」
「きゃあ！　い、いきなり何をするのかしら！！」
　顔を真っ赤に染め上げながら、しかし戸惑いと喜びに包まれた少女は、彼の抱擁から逃れられる術を知らなかった。

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